As evidências mais antigas de uma bebida fermentada foram encontradas em Jiahu, no norte da China, e na Mesopotâmia, atualmente o Iraque. Ambas foram descobertas em escavações arqueológicas que continham potes com vestígios de bebidas fermentadas a partir de cereais, com idade estimada de cerca de 7 mil anos.
As primeiras cervejas que surgiram eram bastante diferentes das que conhecemos hoje. Como o trigo era o cereal mais utilizado na produção de pão, devido à sua alta quantidade de glúten, também era a matéria-prima preferida para a fabricação de cerveja. Além disso, era comum a adição de uvas e tâmaras ao mosto, pois suas cascas continham leveduras e bactérias que facilitavam a fermentação, acelerando o processo de produção.
Na maior parte, essas cervejas apresentavam tonalidades âmbar e escuras, sendo produzidas por fermentação espontânea. Possuíam um teor alcoólico bastante baixo, entre 2% e 3%, e frequentemente eram enriquecidas com ervas, raízes e frutas, como alecrim, anis, canela, zimbro, gengibre, mel e avelãs. Ainda não se tinha conhecimento do uso do lúpulo nessa época.
Os sumérios, por volta de 4000 a.C., já produziam quase vinte tipos diferentes de cerveja, chamados de sikaru, que eram utilizados como remédio. Esses recipientes também eram empregados para pagar trabalhadores ou como oferendas aos deuses.
Já os egípcios, por volta de 3400 a.C., produziam diversos tipos de cerveja, denominados zythum. Cada variedade era destinada a uma classe social específica: as mais leves e suaves eram consumidas pelos pobres, enquanto as aromatizadas com gengibre, tâmaras e mel eram reservadas à nobreza.
Embora o primeiro registro de uma cervejaria ocorresse em Tebas, por volta de 2.500 a.C., foi em Pelusium, nas atuais Port-Said, no Egito, que se construiu o primeiro grande centro de produção de cerveja da história.
Antes mesmo do surgimento da escrita e da invenção da roda, o Egito já possuía símbolos relacionados à cerveja, que era considerada uma mercadoria e moeda de troca. Inclusive, o hieróglifo que significa “comida” é representado por dois símbolos: pão e cerveja.